公元前210年,传说秦始皇第五次出巡回归,至金陵时,几个陪同的望气术士见金陵四周山势峻秀,地形险要,就对秦始皇说:金陵有天子气。秦始皇一听大为不悦,命人开凿方山,使淮水流贯金陵,把王气泄散,并将金陵改为秣陵,此时的湖泊更名为秣陵湖。
东汉建安末年,诸葛亮出使江东路过南京,作出“钟山龙蟠,石头虎踞,此乃帝王之宅也”的风水评价,玄武湖在六朝时面积比如今大,而且直接与长江相通,湖中可以成为水军训练场所。[8]
汉末时期,因秣陵都尉蒋子文葬于湖畔。
三国时期,吴大帝孙权为避祖父孙钟名讳,改名“蒋陵湖”,并引水入宫苑后湖,因为玄武湖位于燕雀湖和太初宫之北,故又名“后湖”、“北湖”。
东晋到南朝时期,玄武湖先后有过昆明湖、饮马塘、练湖、习武湖、练武湖等名称,玄武湖进入历史上的第一个鼎盛时期。
六朝时期,玄武湖是封建帝王的游乐之地。出于帝王都“四神布局”的需要,又由于刘宋元嘉二十五年(448年)湖中两次出现“黑龙”,因而又称玄武湖。宋大明三年曾在湖上设立上林苑,南岸还设立乐游苑、华林园。齐大明年间,武帝常半夜出猎,或到钟山,或到幕府山,上万宫女严装陪同,天亮时回来刚刚听到鸡叫,“玄武湖中玉漏催,鸡鸣埭口绣襦回”之句源出于此,至今武庙闸附近还有鸡鸣埭的地名。
刘宋元嘉初年,宋文帝对玄武湖进行了一次大规模的疏浚,挖出来的湖泥堆积在一起,成了露出水面的小岛。其中最大的为“蓬莱”、“方丈”、“瀛洲”三岛,合称“三神山”,这就是今天玄武湖中梁洲、环洲和樱洲的前身。
玄武湖是南京最著名的景点之一,玄武湖的兴亡废替也与南京的命运息息相关。
玄武湖原本名叫桑泊,宋武帝刘裕时改名为玄武湖,之所以有此名,是传说有人看到湖中黑龙出现。(玄武湖中的黑龙,有人认为可能是玄武湖中曾经的特产——一种黑色鲫鱼,据说肉质鲜美,但游动的速度极快,每天仅在傍晚穿湖而过,因此极难钓到。不过,随着玄武湖的污染,此种鱼早已绝迹了。)不过也有专家认为,刘裕之所以给湖取名玄武,是为了完成都城的“四神”格局。古代人以北极星为核心,将夜空分为四个部分,按照其形状分别以四种神兽命名:东方青龙,西方白虎,北方玄武,南方朱雀。古人强调天人合一,皇帝既然是天子,所居之地也应当有这样的四神格局。南京钟山龙蟠、石城虎踞、南方秦淮河上又有朱雀航,因此皇帝将背面的桑泊命名为玄武湖也就不难理解了。据说,刘裕还在湖中建三座小岛,对应传说中的蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山,就是今天梁洲、翠洲和环洲的前身。
玄武湖古称桑泊、秣陵湖、后湖、昆明湖等。相传南朝刘宋年间,有黑龙出现,故称玄武湖。北宋时王安石实施新法,废湖为田,从此玄武湖消失。明代朱元璋高筑墙,玄武湖疏浚恢复,成为天然护城河。1911年做为公园开放,1954年后,开始大规模园林建设
玄武湖面积为502万平方米,约7600亩。
玄武湖位于南京市玄武区,东枕紫金山、西靠明城墙、北邻南京站、南倚覆舟山,是江南地区最大的城内公园,也是中国最大的***园林湖泊、仅存的江南***园林,被誉为“金陵明珠”,又称后湖、北湖。
玄武湖的人文历史最早可追溯至先秦时期;六朝时,成为皇帝操阅水师的场所,并被辟为***园林,南岸建有华林园、乐游苑等***宫苑。